80 years after Kristallnacht terror, survivor revisits once glass-strewn streets

Walter Frankenstein, who helped save orphanage and synagogue on November 9, 1938, returns to the building where he saw Germans unleash horrors on the Jews of Berlin

BERLIN (AP) — Walter Frankenstein was 14 years old when a police officer came to the Jewish orphanage he was living at in Berlin, urging all children to leave the building immediately because “something bad will happen tonight.”

It was early evening, November 9, 1938. Later that night, he climbed up on the roof of the orphanage and saw fire lighting up the city.

“Then we knew: the synagogues were burning,” he said. “The next morning, when I had to go to school, there was sparkling, broken glass everywhere on the streets.”

Frankenstein, now 94, was describing Kristallnacht — the “Night of Broken Glass” — when Nazis, among them many ordinary Germans, terrorized Jews throughout Germany and Austria. They killed at least 91 people and vandalized 7,500 Jewish businesses. They also burned more than 1,400 synagogues, according to Israel’s Yad Vashem Holocaust memorial.

Up to 30,000 Jewish men were arrested, many taken to concentration camps such as Dachau or Buchenwald. Hundreds more committed suicide or died as a result of the mistreatment in the camps years before the official mass deportations began.

As Germany marked the 80th anniversary of the anti-Jewish pogroms this week with a series of memorial events, Frankenstein returned to the place where he witnessed the violence as a teenager.

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80 años después del terror de Kristallnacht, el sobreviviente vuelve a visitar las calles llenas de vidrio

Walter Frankenstein, quien ayudó a salvar el orfanato y la sinagoga el 9 de noviembre de 1938, regresa al edificio donde vio a los alemanes desatar los horrores sobre los judíos de Berlín.

BERLÍN (AP) – Walter Frankenstein tenía 14 años cuando un oficial de policía llegó al orfanato judío en el que vivía en Berlín, instando a todos los niños a abandonar el edificio de inmediato porque “algo malo pasará esta noche”.

Era temprano en la noche, el 9 de noviembre de 1938. Más tarde, esa noche, subió al techo del orfanato y vio que el fuego iluminaba la ciudad.

“Entonces lo supimos: las sinagogas se estaban quemando”, dijo. “A la mañana siguiente, cuando tuve que ir a la escuela, había cristales destellantes y rotos por todas partes en las calles”.

Frankenstein, ahora de 94 años, estaba describiendo a Kristallnacht, la “Noche de los cristales rotos”, cuando los nazis, entre ellos muchos alemanes comunes, aterrorizaban a los judíos en toda Alemania y Austria. Mataron al menos a 91 personas y destrozaron a 7.500 empresas judías. También quemaron más de 1,400 sinagogas, según el memorial del Holocausto Yad Vashem de Israel.

Hasta 30,000 hombres judíos fueron arrestados, muchos de ellos llevados a campos de concentración como Dachau o Buchenwald. Cientos más se suicidaron o murieron como resultado del maltrato en los campamentos años antes de que comenzaran las deportaciones masivas oficiales.

Como Alemania marcó el 80 aniversario de los pogromos antijudíos esta semana con una serie de eventos conmemorativos, Frankenstein regresó al lugar donde presenció la violencia cuando era adolescente.

Frankenstein, uno de los sobrevivientes del Holocausto, necesitaba un andador cuando entró lentamente en el complejo donde una vez estuvo el orfanato Waisenhaus de Auerbach. Pero su memoria aún es aguda, y recuerda exactamente cómo se desarrollaron los eventos esa noche.

“Pocas horas después de que el oficial de policía nos advirtiera, un grupo de hombres uniformados se acercó y nos dijo: ‘usted necesita irse ahora, queremos incendiar el edificio'”, dijo Frankenstein durante una entrevista con The Associated Press esta semana.

No habría habido manera de llevar a los niños más pequeños a un lugar seguro tan rápido, dijo. Frankenstein y algunos de los niños mayores en el hogar lograron convencer a los hombres uniformados, que pertenecían a las SA paramilitares, de que si quemaban el orfanato, el fuego se extendería a los edificios circundantes.

“Así que en lugar de eso, entraron en nuestra sinagoga y apagaron la luz del santuario frente al Arca Sagrada”, dijo Frankenstein. “No apagaron el gas y después de que se fueron, de repente pudimos oler el gas en todas partes dentro del edificio”. Frankenstein y sus compañeros corrieron dentro de la sinagoga, abrieron todas las ventanas y apagaron el gas antes de que pudiera provocar una explosión. 

“Los hombres probablemente pensaron que si saliera suficiente gas, el edificio explotaría”, dijo.

Kristallnacht se conoce a menudo como el comienzo del Holocausto. Aún pasarían años antes de que los nazis adoptaran formalmente su “Solución final” para los judíos de Europa, cuando los boicots, la legislación antisemitismo y las expulsiones evolucionaran hacia una política de asesinatos en masa. En total, 6 millones de judíos europeos fueron asesinados en el Holocausto.

Guy Miron, quien dirige el Centro Israelí de Investigación sobre el Holocausto Yad Vashem en Alemania, dijo que Kristallnacht representó el fin de la vida judía en Alemania, un punto sin retorno.

“Hasta entonces, los judíos podrían intentar convencerse a sí mismos de que la rueda podría girarse hacia atrás. Después de eso, la ruptura fue completa. Se dieron cuenta de que todo había terminado “, dijo en un evento de Yad Vashem esta semana con motivo del aniversario. “Antes de Kristallnacht  la gente emigró. Después de eso, huyeron “.

De pie bajo un viejo álamo que desprendía sus brillantes hojas amarillas, Frankenstein contempló una pared de ladrillo rojo, el único resto del orfanato en el barrio Prenzlauer Berg de la ciudad. El edificio fue destruido durante un ataque aéreo de la Segunda Guerra Mundial en 1943, y las ruinas fueron derribadas en la década de 1950.

El muro se convirtió en un monumento para los huérfanos judíos que no sobrevivieron al Holocausto, con los nombres y edades de 140 niños inscritos en los ladrillos. La más joven, Cilla Fuks, tenía diez meses cuando fue asesinada.

Frankenstein fue uno de los pocos que sobrevivieron. En 1943 se escondió con su esposa Leonie, a quien había conocido en el orfanato, mientras los nazis deportaban a miles de judíos de Berlín a Auschwitz.

“Nos habíamos prometido a nosotros mismos que no haríamos lo que Hitler quería”, dijo, todavía luchador después de todos estos años. “Así que nos escondimos”.

Junto con su hijo recién nacido, Uri, la pareja pasó 25 meses escondida en Berlín. Un segundo hijo, Michael, nació en 1944, durante su tiempo en la carrera.

En 1945, después del colapso del Tercer Reich de los nazis, los Frankensteins emigraron a lo que entonces era la Palestina obligatoria británica. Once años después, en 1956, se mudaron de Israel a Suecia, donde se establecieron para siempre.

Hoy en día, Walter Frankenstein regresa a Alemania varias veces al año. A menudo habla con los escolares sobre su vida y el viernes, el 9 de noviembre de 1938, será honrado en una ceremonia de entrega de premios por parte de la Ministra de Cultura de Alemania, Monika Gruetters.

En 2014, recibió el más alto honor civil de Alemania, la Cruz Federal del Mérito.

Cada vez que Frankenstein viaja a Berlín, trae consigo una pequeña caja azul que contiene la cruz. Dentro de la tapa de la caja, ha adjuntado la primera “marca” que obtuvo de los alemanes: la insignia amarilla, o estrella judía, que tuvo que usar durante el reinado nazi para identificarlo como un judío.

“El primero me marcó, el segundo me honró”, dijo mientras cerraba lentamente la tapa.